La acción tiene lugar en Londres,Inglaterra,durante el siglo XIX.Un artista,Basil Hallward,pinta un retrato maravilloso del joven y hermoso muchacho Dorian Gray,a quien considera su inspiración.Durante la última sesión del retrato,Dorian,que hasta entonces permanecía inocente de su belleza y su encanto,conoce a un amigo de Basil,Lord Henry Wotton,un hombre que le expresa de manera elocuente sus ideas sobre la vida y el placer,y le abre los ojos a su belleza y su juventud,instándole a que viva su vida de la manera más plena posible.Cuando el retrato es finalizado,Dorian pide un deseo:que el retrato envejezca en su lugar y él permanezca joven para siempre.
Bajo la influencia de Lord Henry,Dorian comienza a buscar pasión en su vida y se enamora de una joven actriz llena de talento y belleza,Sibyl Vane,y se compromete a casarse con ella.Sin embargo,Sibyl,debido a su amor por Dorian,se da cuenta de la falsedad del teatro y realiza una actuación muy pobre la noche que Dorian lleva a Basil y a Lord Henry al teatro a conocerla.Decepcionado y sintiendo que su amor por ella se ha esfumado por su falta de talento,Dorian rompe el compromiso y la abandona.
Cuando regresa a su casa se da cuenta horrorizado,que su retrato ha adquirido una mueca cruel y horrible a causa de su comportamiento.Dándose cuenta de que su deseo se ha cumplido,se arrepiente de sus actos y decide regresar con Sibyl,pero es demasiado tarde,ya que la muchacha se suicida esa misma noche.Aterrorizado,Dorian Gray decide ocultar el cuadro en una vieja habitación para que nadie lo vea jamás.
En los años siguientes,Dorian se encuentra fascinado por los cambios en la pintura a causa de sus actividades licenciosas y corruptas.Él no ha perdido su belleza y su juventud,pero el retrato se está volviendo viejo y horrible.
Dorian Gray mantiene el contacto y la amistad con Lord Henry,que le influye hablándole constantemente de sus creencias acerca del hedonismo,la búsqueda del placer y la ausencia de moralidad que debería reinar en el mundo.
A los 38 años,Dorian se encuentra con Basil,con el que había perdido el contacto,debido al acercamiento cada vez mayor de Dorian a una vida depravada.
Basil está preocupado por la mala reputación y los rumores que corren de su amigo,y quiere que éste vuelva a ser como antes.En respuesta,Dorian le enseña el retrato y después,en un arrebato de furia,asesina a Basil con un cuchillo.Después,chantajea a un antiguo amigo,Alan Campbell para que le ayude a deshacerse del cadáver.
Tras estos acontecimientos,Dorian se siente cada vez más ansioso y está aterrorizado porque alguien pueda descubrir su secreto.Para calmarse acude a un fumadero de opio,intentando borrar de su mente todas las maldades que ha cometido.
Pero allí encuentra al hermano de Sibyl,James Vane,que lleva 18 años buscando al hombre que provocó el suicidio de su hermana,y del que solo sabe que le llamaban "Príncipe encantador",nombre por el que una de las mujeres del fumadero se dirige a Dorian.
James saca a la calle a Dorian y está a punto de matarle,cuando éste le pide que mire su cara.Al darse cuenta de que no parece tener más de veinte años,le deja marchar,confundido.La mujer del fumadero le dice que Dorian es realmente el hombre que abandonó a su hermana,pero que ha hecho algún pacto con el diablo y que no ha envejecido desde entonces.
Dorian está aterrorizado por el ataque de James,nota que lo está siguiendo,y que probablemente intentará matarle de nuevo.Sin embargo,durante una cacería,un hombre muere accidentalmente alcanzado por la escopeta de uno de los cazadores,y resulta ser James,que estaba escondido y preparado para matar a Dorian.
Inmensamente aliviado por lo sucedido,Dorian Gray decide que va a cambiar de vida,y que no volverá a hacer el mal.
Sin embargo,la presencia del retrato le sigue recordando a sus crímenes y decide destruirlo.Dorian apuñala el cuadro con el mismo cuchillo con el que mató a Basil.
Al atacar el cuadro,Dorian se convierte en el hombre viejo y espantoso del retrato y se desploma en el suelo con el cuchillo clavado en el corazón.Cuando llegan los sirvientes al oírle gritar,encuentran a un hombre horrible muerto en el suelo,mientras que en el cuadro ha vuelto a aparecer el retratro del joven Dorian,tan hermoso como solía ser.
Oscar Wilde.
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